Les masques jetables empoisonnent les voies navigables et créent une bombe à retardement toxique

Les masques à usage unique ont été les emblèmes de l'ère pandémique. Depuis les tout premiers confinements de 2020, ces revêtements à base de plastique sont également une catastrophe environnementale en devenir.

La nécessité d'endiguer la vague de la pandémie avec des masques était essentielle, mais l'adoption rapide des masques faciaux signifie également que leurs déchets peuvent désormais être trouvés partout. La population mondiale utilise environ 129 milliards de masques faciaux chaque mois, soit environ 3 millions de masques par minute. Les masques jetés se sont infiltrés dans tous les coins de nos vies, des trottoirs de la ville aux niches solennelles d'Internet. Ils se sont échoués sur les côtes des îles désertes de Soko à Hong Kong et ont dissimulé des pieuvres au large des côtes françaises.

Les scientifiques et les défenseurs de l'environnement ont exprimé leur inquiétude face à ce tsunami de déchets provenant du saut. Ils ont prévu les terribles ramifications écologiques de nos déchets de masques – en particulier une fois que ces masques ont fait leur chemin inévitable dans les voies navigables de la terre. Les boucles élastiques présentent des risques d'enchevêtrement pour les tortues, les oiseaux et d'autres animaux. Les poissons pourraient manger les rubans de fibres plastiques qui se déroulent du corps d'un masque jeté. Ensuite, il y a la menace incalculable pour la santé humaine qui se présenterait probablement, au niveau microscopique, une fois que les masques commenceraient à se désintégrer.

Maintenant, deux ans après le début de la pandémie, les gouvernements ont eu amplement le temps de s'attaquer à cette grave énigme : comment protéger les gens contre un agent pathogène hautement transmissible sans déclencher une catastrophe environnementale ? Mais au lieu de tenir compte du chœur des avertissements des experts et de verser de l'argent dans des alternatives biodégradables et réutilisables, les dirigeants mondiaux ont ignoré le problème. Et une fois que l'urgence immédiate de santé publique a remplacé les préoccupations écologiques, les responsables de Big Plastic ont veillé à ce qu'il en soit ainsi.

"L'industrie du plastique a vu le COVID comme une opportunité", m'a dit John Hocevar, directeur de campagne pour les océans chez Greenpeace USA, depuis son bureau à Washington, DC "Ils ont travaillé dur pour convaincre les décideurs politiques et le grand public que les matériaux réutilisables étaient sales et dangereux, et que le plastique à usage unique est nécessaire pour assurer notre sécurité".

Aux États-Unis, la campagne de relations publiques de Big Plastic a peut-être atteint son apogée en juillet 2020, lorsque le président et chef de la direction de la Plastics Industry Association a témoigné devant le Congrès pour affirmer que le plastique à usage unique était une nécessité sanitaire pandémique, déclarant que « le plastique sauve des vies ».

La campagne de peur a fonctionné. La consommation mondiale de plastiques à usage unique a augmenté jusqu'à 300 % depuis le début de la pandémie, selon un rapport de 2021 de l'Organisation de coopération et de développement économiques. La stratégie COVID astucieuse de l'industrie du plastique a également fourni une couverture plausible à l'inertie du gouvernement dans le financement de solutions durables aux masques jetables.

Pour le meilleur ou pour le pire, la réponse à notre catastrophe croissante de déchets de masques semble désormais être entre les mains d'entrepreneurs avisés. "Quelqu'un va gagner une tonne d'argent en étant la personne qui introduit des EPI vraiment abordables et réutilisables", a déclaré Hocevar. Mais cela peut ne pas être suffisant pour avoir un impact significatif contre la crise des déchets de masques.

La nécessité de traiter la pile croissante de masques jetés n'a fait que croître au cours de la pandémie. Une étude de décembre 2021 a fait état d'une augmentation de 9 000 % des déchets de masques au Royaume-Uni au cours des sept premiers mois de la pandémie. Et comme des variantes plus transmissibles comme Delta et Omicron ont conduit les responsables de la santé publique à promouvoir l'utilisation de masques et de respirateurs jetables robustes comme les KN95 et les N95 non chirurgicaux - au lieu des modèles de tissu réutilisables moins protecteurs qui ont été encouragés plus tôt dans l'épidémie - il est clair que les entreprises fabriqueront des masques jetables pour les mois à venir.

Alors que nous entrons dans notre troisième année de COVID-19, la recherche soutient non seulement les premières craintes des écologistes concernant la pollution des masques dans les voies navigables, mais a introduit de nouvelles préoccupations. Sarper Sarp, professeur de génie chimique à l'Université de Swansea au Pays de Galles, a mené une étude sur la contamination qui a testé neuf masques à usage unique facilement disponibles. Après avoir immergé les masques dans l'eau et les avoir laissés reposer, Sarp et son équipe ont découvert des particules micro et nanoplastiques libérées de chacun d'eux. Le lixiviat de ces masques - c'est-à-dire les particules qu'ils émettaient dans le fluide - équivalait à une sorte de thé toxique.

Il a également été constaté que les masques expulsaient des nanoparticules de silicium et de métaux lourds comme le plomb, le cadmium, le cuivre et même l'arsenic. Sarp dit qu'il a été étonné par ce que lui et l'équipe ont trouvé après une période d'immersion relativement brève, et par la quantité de particules libérées par chaque masque. Les masques ont libéré des centaines, voire des milliers, de particules toxiques – des particules qui peuvent potentiellement perturber des chaînes alimentaires marines entières et contaminer l'eau potable.

La présence de nanoparticules de silicium était particulièrement préoccupante. Le silicium est un matériau courant dans les produits de santé, facile à stériliser et à entretenir. "Mais quand il s'agit de taille nanométrique", a déclaré Sarp, "c'est une toute autre histoire."

Les particules de microplastique sont rejetées par toutes sortes de plastiques à usage unique, des bouteilles d'eau aux sacs d'épicerie. Bien qu'elles ne soient pas idéales pour les écosystèmes marins, Sarp explique que ces particules peuvent être filtrées dans une large mesure par notre système digestif et nos poumons. Mais les nanoparticules - de plastique, de silicium ou d'autres matériaux - sont si minuscules qu'elles peuvent percer les parois cellulaires et endommager l'ADN, affectant à la fois les formes de vie humaines et non humaines au niveau cellulaire. Des recherches récentes sur les nanoparticules de silicium, en particulier, ont montré que si une particule est très petite à l'échelle nanométrique, elle peut agir presque comme une minuscule bombe cancérigène. Multipliez cela par un minimum de plusieurs centaines par masque, à raison de 50 000 masques jetés par seconde, et l'étendue du dilemme devient évidente.

"Je pense que c'est une situation un peu urgente, à la fois en tant que scientifique et en tant qu'expert en environnement", a déclaré Sarp.

Mais en raison de l'inaction du gouvernement - et de l'opportunisme de Big Plastic - la responsabilité d'atténuer cette catastrophe écologique et de santé publique croissante repose désormais sur les épaules de quelques scientifiques et entrepreneurs.

Au Royaume-Uni, la chaîne de supermarchés Morrisons a mis en place des bacs de collecte de masques en partenariat avec ReWorked, une entreprise qui prévoit de fabriquer des meubles, des abris, des jardinières et des bacs de recyclage pour enfants à partir des masques jetés par les gens. Au Canada, un service spécialisé de recyclage des plastiques appelé TerraCycle collecte et traite les masques faciaux, en plus d'autres produits en plastique à usage unique traditionnellement non recyclables, via des boîtes sans déchets sur abonnement uniquement.

Une autre solution potentielle se profile également à l'horizon : un masque réutilisable qui offre une protection de niveau N95. Aux États-Unis, une cohorte composée principalement de professeurs d'ingénierie du MIT s'est associée pour former Teal Bio, une startup d'équipement de protection individuelle qui vise à mettre son respirateur réutilisable de style N95 entre les mains des travailleurs de la santé d'ici la fin du printemps.

"Nous prévoyons que pendant un an, les utilisateurs pourront désinfecter les masques après utilisation avec une lingette imbibée d'alcool ou un nettoyant hospitalier standard, puis remplacer le filtre après leur quart de travail", explique le PDG Tony Casciano. Les filtres sont biodégradables et composés en grande partie de ce que Casciano décrit comme "une laine spéciale" fabriquée à partir de "moutons uniques".

Bien que Casciano ne donnerait pas plus de détails sur la soi-disant laine spéciale, un aperçu potentiel peut être tiré de l'industrie de la laine néo-zélandaise. En 2017, un éleveur de moutons Kiwi entreprenant a obtenu une marque pour Astino, un mouton spécialement élevé pour une laine ultrafine qui pourrait être tissée dans des filtres de qualité médicale. Teal Bio CTO, Jason Troutner, affirme que la nature "vraiment durable" des fibres de laine est un argument de vente majeur.

Troutner et Casciano sont convaincus qu'ils disposent d'un approvisionnement suffisant en laine de filtre spécial pour répondre à la demande. Mais Casciano est convaincu que, pour l'instant, le marché cible de l'entreprise est celui des travailleurs de la santé. Il ne divulguerait pas non plus le prix de marché projeté des masques, affirmant seulement que le produit de Teal Bio permettrait "des économies importantes par utilisateur au cours d'une année". En d'autres termes, le produit sera un article de marché quelque peu de niche, et pas particulièrement abordable pour le consommateur moyen.

"Ces types d'approches sont importants", a déclaré Sarp, le scientifique gallois. "Mais ils doivent être considérés à plus grande échelle. Nous produisons des centaines de millions de masques chaque jour. Une seule entreprise en Amérique ou au Royaume-Uni ne sera pas la solution à cela" - en particulier, dans le cas de Teal Bio, si leur marché n'est que le secteur de la santé.

Si les conditions météorologiques extrêmes du changement climatique nous ont appris quelque chose, c'est que le bien-être humain dépend beaucoup d'un certain degré d'harmonie écologique. Comme le dit Hocevar : « La santé environnementale est la santé humaine.

Et la santé publique dépend fortement de la confiance du public – dans les chefs de gouvernement et les uns envers les autres. Cette confiance est gagnée, en partie, par un investissement public proactif dans des politiques qui protègent la santé et le bien-être de chacun. Un tel investissement est également essentiel pour atténuer l'impact croissant de la pollution par les EPI sur l'approvisionnement mondial en eau.

Mais, une fois de plus, les gouvernements ont dormi sur l'occasion de créer de la bonne volonté. C'est une histoire familière en cette ère de crise climatique, où l'interaction de l'influence des entreprises et de l'inaction politique laisse si souvent les individus prendre le relais là où ils le peuvent.

Il serait naïf de supposer que la transition éventuelle de la pandémie de COVID vers l'endémicité officielle annoncera la fin du port du masque de protection. Comme Jacob Stern et Katherine J. Wu l'ont récemment souligné dans The Atlantic, "endémique" n'est pas synonyme d'un recul permanent de la maladie, et l'endémicité du COVID n'apportera pas un retour à la "normale" de la réalité d'avant 2020. Les masques sont probablement là pour rester – au moins dans une certaine mesure, et peut-être plus longtemps que nous le souhaiterions. Pour cette raison, l'incapacité du gouvernement à agir maintenant sur les déchets de masques aura des répercussions persistantes sur notre écosystème.

Sarp est prudemment optimiste quant à la faisabilité de tirer parti de diverses solutions pour résoudre le problème – tant que les élus prennent la question suffisamment au sérieux pour les financer. Pour paraphraser le rapport de l'OCDE sur les plastiques, il est temps de mettre de côté les craintes de contamination provoquées par l'opportunisme des entreprises.

"Il existe des approches vraiment prometteuses dans le monde", a déclaré Sarp à propos des déchets de masques. "Nous devons les rassembler. Nous devons faire comprendre aux gouvernements qu'ils doivent agir, puis mettre des ressources à disposition. Et nous pourrons alors, espérons-le, commencer à résoudre le problème avant qu'il ne devienne incontrôlable."

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