Alertes qualité de l'air : Symptômes et signes de complications de santé à connaître

Des avis sur la qualité de l'air étaient en vigueur pour 110 millions de personnes aux États-Unis mercredi matin, allant du New Hampshire à la Caroline du Sud et couvrant le nord-est, y compris Boston, New York et Philadelphie.

Dans le nord-est, la mauvaise qualité de l'air est le résultat des incendies de forêt qui font rage dans l'est du Canada, envoyant de la fumée aux États-Unis. Dans certaines régions, la fumée est si dense que les gens peuvent la sentir et le ciel semble brumeux. Environ 90 millions de personnes aux États-Unis sont touchées par la fumée.

Au-delà du Nord-Est, de fortes concentrations d'ozone au niveau du sol - également connu sous le nom de smog - entraînent des niveaux de qualité de l'air malsains dans un certain nombre de zones urbaines à travers le pays.

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La mauvaise qualité de l'air peut être causée par tout "irritant" en suspension dans l'air - une particule ou une substance dans l'air qui est nocive pour une personne à respirer, selon le Dr Purvi Parikh, allergologue et immunologiste au Allergy & Asthma Network, un groupe de défense des personnes souffrant d'asthme, d'allergies et de maladies apparentées.

Certains exemples sont la pollution de l'air, notamment par les véhicules et les émissions de carbone, ainsi que l'augmentation des niveaux d'ozone, a-t-elle déclaré.

Les catastrophes naturelles, comme les incendies de forêt, provoquent souvent des pics à court terme de mauvaise qualité de l'air lorsque la fumée, qui contient du monoxyde de carbone et d'autres produits chimiques dangereux, pénètre dans l'atmosphère.

Les petites particules sont particulièrement préoccupantes - de minuscules particules dans l'air mesurant moins de 2,5 micromètres de diamètre, soit environ 4% de la largeur d'une mèche de cheveux. Ces particules sont suffisamment petites pour être inhalées profondément dans les poumons et peuvent pénétrer dans la circulation sanguine.

Voici quelques options pour les masques faciaux si vous devez être à l'extérieur : jetables, KN95 et N95.

L'Environmental Protection Agency utilise l'indice de qualité de l'air pour rendre compte de la qualité de l'air. Il varie de 0 à plus de 300, les niveaux 50 et inférieurs étant considérés comme les plus sains. Lorsque les niveaux dépassent 150, la population générale peut commencer à ressentir des symptômes. Plus de 200 est considéré comme "très malsain".

De nombreux problèmes de santé que les gens voient à cause de la mauvaise qualité de l'air, en général, peuvent se chevaucher avec les problèmes de santé que les gens voient à cause de la fumée des feux de forêt, a déclaré le Dr Wynne Armand, médecin au Massachusetts General Hospital et directeur associé du MGH Center for the Environment and Health.

La pollution de l'air par la fumée des feux de forêt peut rendre la respiration difficile pour n'importe qui, mais surtout pour les jeunes enfants, les personnes âgées, les femmes enceintes et les personnes souffrant d'asthme ou d'autres affections respiratoires préexistantes, a-t-elle déclaré.

Le Dr Aida Capo, pneumologue à Hackensack Meridian Health dans le New Jersey, a déclaré mercredi qu'elle avait déjà vu un afflux de patients en raison de la mauvaise qualité de l'air, y compris des patients présentant une aggravation des symptômes d'asthme ou d'emphysème.

"C'est un effet presque immédiat", a déclaré Capo. "Si vous restez à l'extérieur pendant un certain temps, vos symptômes peuvent commencer et s'aggraver rapidement."

À court terme, la fumée des feux de forêt peut provoquer une irritation des yeux, du nez, de la gorge et des poumons, ainsi qu'un risque accru d'infection respiratoire. Des études ont également montré qu'une exposition à court terme à de petites particules augmente le risque de diverses maladies cardiovasculaires et respiratoires.

À plus long terme, l'exposition à la pollution de l'air est associée à plusieurs problèmes de santé chroniques, notamment :

La fumée peut être particulièrement dangereuse pour les femmes enceintes car elles ont généralement une capacité pulmonaire réduite en raison de leur ventre qui grossit, a déclaré Parikh. L'exposition à la pollution de l'air au cours des premier et deuxième trimestres pourrait également être associée au diabète gestationnel, selon une étude publiée en mars.

De plus, la pollution de l'air peut nuire au fœtus en développement et augmenter le risque de faible poids à la naissance, de fausse couche et de mortinaissance. Une analyse mondiale a révélé que la pollution de l'air a probablement contribué à près de 6 millions de naissances prématurées en 2019.

Bien que la fumée elle-même ne soit pas un allergène, elle peut irriter les voies nasales et les voies respiratoires.

"Si vous avez des allergies en plus de cela, vous avez deux choses différentes qui provoquent des symptômes en même temps", a déclaré le Dr Stokes Peebles, spécialiste des allergies et des poumons au Vanderbilt University Medical Center à Nashville.

Les symptômes peuvent également s'aggraver en fonction de ce qui brûle. Si une personne est sensible à un allergène environnemental, comme les arbres ou l'herbe, respirer la fumée qui résulte de la combustion de cet allergène peut provoquer une réaction.

De plus, la chaleur peut faire monter le pollen et rester en suspension dans l'air pendant de plus longues périodes, répandant ces particules même à des centaines de kilomètres, a déclaré Peebles. "Ils peuvent voyager plus loin qu'ils ne le feraient normalement parce qu'ils vont plus haut dans l'atmosphère."

Un masque N95 peut aider à bloquer ces particules pour les personnes particulièrement sujettes aux allergènes environnementaux, a déclaré Peebles.

Les experts conseillent de vérifier régulièrement les alertes de qualité de l'air. AirNow.gov, le site Web de l'EPA, permet aux gens de suivre la qualité de l'air en saisissant leurs codes postaux. De nombreux smartphones ont des applications qui surveillent également la qualité de l'air.

Brady Scott, membre de l'American Association for Respiratory Care, une organisation professionnelle pour les inhalothérapeutes, a recommandé que les gens restent à l'intérieur autant qu'ils le peuvent, portes et fenêtres fermées. Cela inclut des activités comme l'exercice, qui peuvent causer un stress sur les poumons.

Les personnes souffrant de problèmes de santé respiratoires, y compris l'asthme, doivent surveiller de près leurs symptômes, a-t-il ajouté. Ils doivent également s'assurer que leurs médicaments, comme les inhalateurs, sont disponibles ou non périmés.

"Les gens connaissent très bien leur corps. S'ils constatent des changements qu'ils pensent être liés au mauvais air, ils doivent peut-être contacter un médecin ou un fournisseur de pratique avancée", a déclaré Scott.

Capo, de Hackensack Meridian Health, a recommandé aux personnes asthmatiques d'utiliser leur inhalateur de secours 15 minutes avant de sortir.

Parikh a conseillé aux gens de garder leurs maisons bien ventilées. Les personnes qui ont besoin de sortir peuvent porter un masque, comme un N95, a-t-elle déclaré.

"Croyez-le ou non, le masquage comme nous l'avons fait avec Covid peut être utile pour agir comme une barrière entre vous et réduire la quantité de particules que vous respirez", a-t-elle déclaré.

Armand déconseille de dépoussiérer ou de tondre votre pelouse les jours où la qualité de l'air est mauvaise. Allumer des bougies ou utiliser une cuisinière à gaz peut également contribuer à une mauvaise qualité de l'air ces jours-là.

Les gens devraient consulter un médecin s'ils toussent, ont des difficultés à respirer, des douleurs thoraciques ou une respiration sifflante ou s'ils entendent un sifflement dans la poitrine, a déclaré Parikh.

Les filtres à air intérieurs peuvent aider à réduire ou à éliminer les polluants, y compris les petites particules de la fumée des feux de forêt.

La filtration de l'air intérieur, y compris les systèmes CVC (chauffage, ventilation et climatisation) et les purificateurs d'air portables, peut également aider à éliminer les polluants qui peuvent avoir voyagé à l'intérieur des maisons et d'autres bâtiments.

Les gens peuvent acheter des purificateurs d'air portables avec des filtres HEPA remplaçables qui éliminent les petites particules, ou PM2,5. Les filtres HEPA sont également disponibles pour les maisons équipées de systèmes de chauffage et de refroidissement centraux. L'Environmental Protection Agency de Californie recommande d'utiliser un purificateur d'air intérieur chaque fois que l'indice de qualité de l'air atteint des niveaux "malsains", ou si les gens voient ou sentent de la fumée dans l'air.

Mais les gens peuvent également fabriquer leurs propres purificateurs d'air intérieur en attachant un filtre à air à un ventilateur de boîte avec du ruban adhésif, des supports ou un cordon élastique. Si les climatiseurs de fenêtre, les systèmes CVC ou les purificateurs d'air portables ne sont pas disponibles, l'Agence américaine de protection de l'environnement a déclaré que les "purificateurs d'air de bricolage" peuvent servir "d'alternative temporaire aux purificateurs d'air commerciaux". L'agence a averti que les purificateurs d'air de bricolage ne devraient pas être utilisés régulièrement et que des inquiétudes ont été soulevées quant au risque potentiel d'incendie ou de brûlure en cas de surchauffe des ventilateurs de boîte.

L'EPA a ajouté qu'il existe peu de recherches sur l'efficacité des purificateurs d'air de bricolage, mais une étude publiée en juillet 2021 dans la revue Aerosol and Air Quality Research a révélé que les méthodes de filtration à faible coût, y compris la fixation d'un filtre à un ventilateur de boîte, "peuvent avoir des avantages significatifs pour filtrer les particules de fumée submicroniques et peuvent réduire l'exposition aux PM2,5 lors d'événements de fumée de feu de forêt".

Absolument, selon Parikh.

"Les autres mammifères souffrent de plusieurs des mêmes affections pulmonaires que les humains", a-t-elle déclaré.

Scott a déclaré que les gens devraient garder leurs animaux de compagnie – comme les chats et les chiens – à l'intérieur autant que possible.

"Si les animaux domestiques sont à l'extérieur, qu'ils courent dehors ou s'ils passent la plupart de leur temps à l'extérieur, il semble que cela créerait probablement une irritation de leur respiration ainsi que de leurs voies respiratoires et de leurs poumons", a-t-il déclaré.

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Berkeley Lovelace Jr. est journaliste médical et médical pour NBC News. Il couvre la Food and Drug Administration, avec un accent particulier sur les vaccins Covid, la tarification des médicaments sur ordonnance et les soins de santé. Il couvrait auparavant l'industrie biotechnologique et pharmaceutique avec CNBC.

Denise Chow est journaliste pour NBC News Science et se concentre sur la science générale et le changement climatique.